古人把《礼记·月令》记载的每个月的征候，同二十四节气结合——
清明之后，阳气生发，白桐花开始绽放。再之后，田野里老鼠奔走觅食，像小鸟扑腾似的。再再之后，阴阳之气交汇，阳光从薄云或雨雾中穿出，雨后的天空常见彩虹。
——这就是所谓的清明三候：“桐始华、田鼠化为鴽、虹始见”。在很长的一段时期，清明就是江南草长，杂树生花，群莺乱飞的样子，尽管是雨纷纷，却并没有让行人“欲断魂”的感觉。
唐代之前的文献中，没有关于清明节的记载。
寒食和上巳，作为节日，承担着我们今天对清明习俗的认知。
春城无处不飞花，寒食东风御柳斜。
日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家。
寒食节要折柳插门、扫墓。还有“禁火”，实际上是改火，普通人自己点，而皇帝会把新火赏赐给权贵近臣。由于寒食节和清明很近，渐渐合而为一。
而沐浴祛灾、郊游踏青、饮酒集会的习俗，则源于三月初三上巳日；历史上最著名的一次集会，应当是永和九年，暮春之初，王羲之和不知名的群贤少长们，会于会稽山阴之兰亭那次。
三月三日天气新，长安水边多丽人。约公元753年，三月三日还是上巳节，长安城的士女在这天到城南曲江游玩踏青。
等到公元769年，这天依旧花红柳艳，人们依旧出游踏青、生新火新烟，杜甫诗里描述的已是《清明》：朝来新火起新烟，湖色春光净客船。
即，自唐代起，清明就像个霸权主义者一样，逐步占领了寒食和上巳，后者到了宋代（如《东京梦华录》记载）彻底沦为前者的附属。
清明上巳西湖好，满目繁华，争道谁家，绿柳朱轮走钿车。游人日暮相将去，醒醉喧哗，路转堤斜，直到城头总是花。
欧阳修的《采桑子》
凭靠“侵略”成为节日后，跟今天一样，清明也有假了。
汉代只有夏至和冬至放五天长假，到了唐代，玄宗时寒食清明一共是四天假，代宗大历十三年增加了一天，德宗贞元六年又增加两天，变成“清明黄金周”；宋代清明节也是七天假。
明代，朱元璋只在元旦、冬至和他生日分别给三天假，后面的皇帝虽然增加了法定假日的时间，但始终没有增加清明为假日。清代亦然。
没有假期，就很难有国家级别的庆典和活动。但民间一直遵循着清明祭拜和踏青习俗，想是眼中难忘来时路，心事须对先人诉；无论如何，要有一种方式去铭记和宣泄。
棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。
冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。
由假期可见，唐宋时清明最盛。
《东京梦华录》记载，清明（寒食）前后，家家户户门口插柳条，用面食做的“枣飞燕”纪念介子推，年满十五岁的女子在这天结发、及笄，还有就是扫墓。
此外还有很多娱乐项目，荡秋千、踢蹴鞠、斗鸡、放风筝；唐玄宗有一次入秦川，就因为赶路错过清明（寒食）：公子途中妨蹴鞠，佳人马上废秋千。
或恐春风归去绿成阴，即便有一堆习俗要遵循，人们依然要在这天出城游玩。郊区变成闹市，大树下草地上摆满杯盘酒菜，园林中歌舞不休，还有售卖食物和纪念品的摊子（门外土仪），甚至一些皇家景点也会“唯每岁清明日放万姓烧香游观一日”。
当人们带着春风兑酒的醉意归来，缓缓踏入城门，斜阳下，娥眉初升，月光正好映在盛开的梨花上。
多好的春光，只有那些文人才会“听风听雨过清明……惆怅双鸳不到，幽阶一夜苔生”。
清曹雪芹的《红楼梦》里也有关于清明节的记录。
探春写的灯谜，以及作者给她的判词里，都提到清明：
“清明涕送江边望，千里东风一梦遥”，谜底就是风筝。
“阶下儿童仰面时，清明装点最宜时。”描写探春反复用到风筝意象，恰恰暗示了她的命运。
