《理想国》的第7卷，柏拉图作了一个著名的比喻，其直接目的是要揭示受过教育的人与没受过教育的人本质的不同及相关问题，人们一般称之为“洞穴之喻”，它讲了一个人如何经历了猜测世界、信仰世界、形式世界和理念世界的过程。
柏拉图以洞喻世，来说明现实世界中两种不同境遇、不同本质的人，即受过教育的人与未受教育的人。前者是特立独行，自由求索的爱智者或有识之士；后者是逆来顺受、画地为牢的傻瓜或无知之徒。洞穴之喻的大致内容如下：设想在一个地穴中有一批囚徒，他们自小呆在那里，被锁链束缚，只能看面前洞壁上的影子，头无法动，看不见洞壁反方向的东西。在他们后上方有一堆火，有一条横贯洞穴的小道；沿小道筑有一堵矮墙，如同木偶戏的屏风。人们扛着各种器具走过墙后的小道，而火光则把透出墙的器具投影到囚徒面前的洞壁上。囚徒自然地认为影子是唯一真实的事物。如果他们中的一个碰巧获释，转过头来看到了火光与物体，他最初会感到困惑，他的眼睛会感到痛苦，他甚至会认为影子比它们的原物更真实。如果有人进一步拉他走出洞穴，到阳光下的世界，他会更加眩目，甚至会发火；起初他只能看事物在水中的倒影，然后才能看阳光中的事物，最后甚至能看太阳自身。到那时他才处于真正的解放状态，会开始怜悯他的囚徒同伴、他原来的信仰和生活。如果他返回去拯救他的囚徒同伴，他得有一段时间去适应洞中的黑暗，并且会发现很难说服他们跟他走出洞穴。这就是整个洞穴之喻的基本内容。这个比喻中涉及到太阳、洞穴、囚徒等多个方面。其中，太阳象征善的理念。常人所见的，实际是“真”与“美”的对象的影子，而不是其本身。走出洞穴的人，喻指哲学家，而囚徒喻指常人。走出洞穴，看到事物本身，看到善的理念，这就是柏拉图心目中的哲学家，是所谓的“受过教育的人”。而常人则如那些被缚的囚徒，看见的只是影像，听到的只是回声，他们既已经习惯于此，也就不觉得自己生活在幻影世界中，这样，他们便与真理无缘。很明显，洞内和洞外分别比喻两个领域：洞内的影像和像相当于一种想象和自然物。被住的人观看的是幻想，自由的人在洞内观看的是信念，洞内的火相当于太阳，洞外的太阳相当于在柏拉“太阳”比喻中的善，洞外是自由人看见的是理念。
洞喻不是空中楼阁，它也可以照进现实，洞喻给人的现实意义也是颇为深刻，以中国为例，自从近代社会以来，中国人受尽了近一百年的磨难，直到新中国的成立，这样的场景才结束了，中华民族的伟大复兴，一直是我华夏子孙孜孜不倦的追求目标。从柏拉图的思想中寻找方法，这样也不失为不可，从前我们闭关锁国，把自己封闭起来，不和人打交道，就好比“洞喻”中的囚徒一样，只相信洞穴中的影子，唯有此才是真实的，回到洞中的囚徒给他们讲他见到的真实，他们都不相信他，放在我们现代社会里，与“洞喻”的中囚徒的遭遇有相似之处，所以，“洞喻”的重要性及意义就越来越明显。我们应该从中吸取教训，认真学习，从而进一步细化到生活中的小事，并有所裨益。
