原子：在化学世界中，宇宙万物皆是由原子，原子构造的分子，及原子衍生的离子等三者构成的。宇宙极其宏大，而原子极其微小，因此原子的数量极其庞大。
核素：将质子数相同且中子数也相同的所有原子归为一类，称为一种核素。根据该归类方法，同一种核素的不同原子，其原子结构完全相同，化学性质完全相同，物理性质也完全相同。
元素：将质子数相同（中子数可以相同也可不同）的核素进一步归类，称为一种元素。根据该归类方法，同一种元素可能有一种核素，也可能有多种不同的核素；同一种元素的不同原子，其必然由于原子核内的质子数相同而具有完全相同的化学性质，但可能由于原子核内的中子数不同而具有不同的物理性质。
同位素：人们发现，凡原子核内质子数相同的原子，不论其核内中子数是否相同，都具有完全相同的化学性质；但核内质子数不同的原子，无论其核内中子数是否相同，都具有不完全相同的化学性质。因此，化学家在排布元素周期表时，将质子数相同的原子类型（核素）全都排在同一个位置。于是乎，人们就将排在元素周期表中的同一个位置的不同原子类型（核素），互称为同位素。
总结：
