很多回答认为火箭筒（便携式火箭发射器）发射的火箭弹都是在离“膛”后继续工作的，实际上是非常不准确的。因为大多数的现代便携式火箭在发射时，火箭推进剂在火箭还在发射筒内时就完全燃烧光了，已经很少再有离开发射筒后，火箭发动机继续工作的情况。平时军迷津津乐道的美国M72系列、SMAW，苏联/俄罗斯的RPG-18/26/27/29系列，瑞典AT4系列，中国的PF89系列等等等等都是如此，其火箭发动机工作时间只有零点几秒。所以这一点不能成为区分无后坐力炮和火箭筒的区别。
出现这种现象的原因，除了出于对火箭内弹道性能的设计考量以外，很重要的一点是为了保护射手免于火箭发动机尾焰造成的烧灼，降低射手的痛苦和危险。尤其是在反坦克火箭随着发展口径变得越来越大，发动机推力也越来越强的情况下。
还记得二战德国Panzershreck上标志性的防盾吗？这么单薄的一块铁皮可指望不上什么防弹性能，在英文中被称为“Blast Shield”，本质意义是为了阻挡离开发射筒后继续工作的火箭发动机喷向射手的热焰和暴风。因为Panzershreck发射的火箭就是在“膛”内“膛”外都长时间工作的典型。
然而驮着个这么臃肿沉重的防盾，显然不能满足在班排级别由步兵携行的需求。所以现代便携式反坦克武器在设计上为避免正面烧灼射手，主要有解决两种方法：一种就是像上面所说的超短发动机工作时间，在发射筒内就直接完成加速；另一种就是用少量推进剂先将弹头抛至到安全距离，再启动火箭发动机的“增程式”方法，比如RPG-7。
但是RPG-7在严格意义上却并不能算做“火箭筒”，于是就这里就引出技术上便携式火箭和无后坐力炮的一个关键区别：就是理论上火箭弹是不需要发射器具就可以自力飞行的。
比如大家熟知的107火箭炮的弹药，在应急条件下可以直接架在地上简易发射；或像BM-24这一类早期的多管火箭炮，没有封闭的发射管，弹药直接摆在比较简陋的发射架上。火箭的推进剂在发动机燃烧室中膨胀后由喷口喷出做功，实际不需要额外发射具的辅助。现代火箭的发射筒其实只起到引导火箭弹射击方向，收束尾流，以及对火箭弹发射前的保护，尤其是兼作弹药包装的一次性发射筒来说。现代一次性便携式火箭的发射筒大多由玻璃纤维等轻盈廉价的材料制成，所以可想而知是不承担推进剂做功时的膛压的。
然而无后坐力炮则不同，其结构脱胎于传统火炮。因此传统无后坐力炮弹药并不自带完整的燃烧室，其发射药在炮膛内燃烧做功。就像把子弹扔到火堆里只会无规律的崩飞一样，如果把一枚无后坐力炮炮弹直接放在平地上击发的话，恐怕连蹦都蹦不起来，大概只会在原地乱扭几下而已。
（德国LG40 75mm无后坐力炮发射原理的示意图。由图上可见发射药做功时的膛压是由炮膛承担的，纸质的弹壳在发射时被烧成碎屑从炮尾喷出。PG-7火箭后面的硬纸筒发射药管也是一个道理）
前面提到RPG-7的弹药自带火箭发动机，在弹体飞离射手大概25米左右距离时开始被点燃工作。原理上类似于火箭弹。然而在之前负责安全抛射弹体的发射药是和弹药的尾翼一起装在硬纸壳尾管里的，也是像无后坐力炮发射药一样在RPG-7的发射筒内做功的。在地上光把PG-7火箭后面的这个硬纸筒引燃的话，恐怕会更像大炮仗而不是窜天猴。所以虽然听起来比较奇怪，实际上RPG-7弹药的原理更类似于“火箭增程无后坐力炮”。
（西方最受欢迎的轻型无后坐力炮——瑞典卡尔·古斯塔夫上坚固沉重的钢制炮管，比常见的现代一次性火箭筒的玻璃纤维筒的强度和抗烧灼性高得多。炮膛内还刻了协助弹药旋转稳定的膛线。）
因为无后坐力炮发射时发射药的部分推力直接作用于筒身，身体直接紧贴发射筒的射手的射击体验不是特别的舒适，甚至对身体还有损害。一些从装备82无的部队退役下来的老兵都表示，82无射击时的震动使得对紧贴发射筒的右耳非常难受。瑞典军队对于射击卡尔·古斯塔夫的安全要求也是在非战时条件下，每人每天不得射击超过6次。澳大利亚士兵更是将其的谐音戏称为“Carl Gutsache（卡尔·胃肠痛）”。相比之下，虽然便携式火箭筒在射击时造成的噪声和暴风同样并非一种享受，但是在合理回避尾焰伤害的情况下，一般射手对火箭筒的射击体验抱怨倒不算太多。
（在连续射击卡尔·古斯塔夫后被震的口鼻流血的瑞典士兵。顺便一说，卡尔·古斯塔夫是除了近程反坦克导弹以外射程最远的便携式反坦克武器之一，原因就是得益于其大量采用的火箭增程弹药，可以达到
米以上。所以同样说明不讨论推进装置的工作方式而单纯用工作时间来分辨这两类武器是不清楚的。）
