生发中心（germinal center, GC）是抗原特异性B细胞激活后大量增殖形成的结构，其主要组成成分是B细胞，还包括滤泡协助性T细胞（follicular helper T, Tfh）、滤泡树突状细胞（follicular dendritic cell，FDC）和巨噬细胞。生发中心的结构由内向外分为暗区（dark zone)，亮区（light zone)和边缘区(mantle zone)。
B细胞在生发中心的分化成熟过程分为三个阶段：中央母细胞阶段、中央细胞阶段，记忆性B细胞和浆细胞阶段。
（1）中央母细胞（centroblast)阶段：抗原(antigen)激活的B细胞上调CXCR4的表达，受基质细胞分泌的CXCL12趋化而迁移到淋巴滤泡(follicle)中，以每6-8h分裂一次的速度快速增殖，形成细胞密集的暗区，暗区的快速增殖的B细胞几乎不表达mIg, 被称为中央母细胞。
（2) 中央细胞（centrocyte)阶段：中央母细胞快速分裂一段时间后，分裂速度降低甚至停止，重新开始表达高水平的mIg，被称为中央细胞。中央细胞不表达CXCR4而表达CXCR5，于是离开暗区前往CXCL13丰富的亮区。亮区的中央细胞在Tfh和FDC的共同作用下，经抗原选择而发生受体亲和力成熟（即体细胞高频突变，somatic hypermutation, SHM）。亮区的中央细胞通过下调CXCR5表达和上调CXCR4表达重新回到暗区，增殖后再度上调CXCR5表达和下调CXCR4，又回到亮区，在暗区-亮区的循环过程中实现受体亲和力的最终成熟。与此同时，亮区的中央细胞同时还在Tfh分泌的细胞因子刺激下发生抗体类别转换（即抗体重链C区重排）。在此过程中，大量的亲和力低的B细胞克隆会因为缺少存活信号而凋亡，并被巨噬细胞吞噬清除。
（3）记忆性B细胞（memory B cell)和浆细胞(plasma cell)阶段：少数经过亲和力选择和抗体类别转换的免于凋亡的中央细胞，可在Tfh和FDC的协助下分化为记忆B细胞或浆细胞，离开生发中心，参与淋巴循环。
生发中心B细胞分化成熟的整个过程如下图所示：
