风雨桥实际上是对桥梁的一种功能性描述，简而言之就是在桥梁上加建房屋，以起到遮风挡雨，行人休憩的作用。现今风雨桥在侗族分布地区较为常见，著名的有广西三江县、湖南通道县、贵州黎平县的诸风雨桥。
桥面上增建建筑由来已久，不光是在侗族地区有，汉族地区也有。浙南闽北一带诸县市著名的廊桥就是其中例子。风雨桥实际也是廊桥的一个子类，现有的证据甚至可以这样说：侗族风雨桥的技术本是来自内地，传入侗族地区后获得新发展的产物。
侗族地区风雨桥自清乾隆年间开始建造。从修建过程看，和中国南方常见的廊桥仪轨上相当接近。和廊桥一样，侗族风雨桥动工到结束先后要经历择日起工、置办喜梁、祭溪祈佑、上梁喝彩、取币赏众、踏路开走、上喜梁福字、圆桥福礼等程序。廊桥落成后，还需要在廊屋桥心的三间或者桥头另碱建筑供奉神像。早期侗族风雨桥神龛位和廊桥几乎一致，也说明风雨桥受汉文化的影响。
(芷江龙津桥，融入了侗族鼓楼建筑)
当然，虽然侗族风雨桥技艺早期来自内地，但是传入侗族地区后很快就获得了新的发展，因此今天的侗族风雨桥已经和汉地的廊桥有明显不同了。
在湘西桂北的诸多少数民族中，侗族的文化发展水平和建筑能力一直名列前茅。侗族建筑最杰出的代表无疑是鼓楼。传统上几乎每个侗族村寨都有自己的鼓楼。鼓楼是侗族村寨公共生活的核心，具有击鼓报警、聚会议事等多种功能。一座鼓楼有很多层檐，一般为奇数。内部的楼层数则为偶数。
清代中期的侗族风雨桥和鼓楼看不出太多相似之处。虽然风雨桥上有时也设置桥亭，但是样式上则接近汉式亭。清朝晚期开始，侗族风雨桥的桥亭发生鼓楼化。桥亭修成多层重檐的侗族鼓楼式样。每座桥亭内都设置神庙，供奉关公、魁星、文昌、盖天古佛等。有意思的是，侗族自身的萨玛神一般不入风雨桥供奉。可见风雨桥的汉文化影响仍然存在。
由于在风雨桥内供神，有些风雨桥为了避免辱及神明，在廊桥旁边另设置畜行道专供牲畜行走以避免牲畜经过有神庙功能的桥亭。
除了廊桥系统之外，桥上修建楼阁的中国古代也有建造。
比较著名的是河北苍岩山福庆寺桥楼殿，桥长15米，宽9米，为石拱桥，下距谷底大约70米。在桥上则修建有两层楼阁。这座桥也是明代修建的。
（桥上修亭更普遍，此为镇远祝圣桥）
其实，类似结构不但在中国有，在欧洲历史上也不少见。
意大利佛罗伦萨著名的老桥（Ponte vecchio）上自中14世纪开始即有售卖货物的商店。早期以肉店为主，后来因为统治佛罗伦萨的美第奇家族认为肉店不雅观逐渐演变为珠宝店和艺术品店。更离奇的是，老桥商店房顶还有著名的连接旧宫和彼提宫的瓦萨利走廊，可谓是把空间用到极致了。
