上善若水，出自《道德经》第八章，“上善若水，水善利万物而不争”。
先要理解这个“善”字。
古往今来，很多人把这个“善”理解成善良、品性，这不是老子的本意。
老子在《道德经》中第二章说过：“天下皆知美之为美，斯恶已。皆知善之为善，斯不善已。”常人眼里的善与不善的评判，是带有主观性的，并不代表客观，不是实相，只是表象。
上善若水的这个“善”，更接近于“德”，德就是顺应天道。
水善利万物而不争，这个善是善于的意思。
上善若水，水善利万物而不争，就可以解读为：真正有德行的人，一定顺天道而为，就像流水一样滋养万物，利益众生，但是流水从来不为自己。
老子是以水喻道，让我们以水为师，学习道的特性特征：无私无我，利益一切众生。
