【成语释义】比喻决一死战，决战决胜。背水：背向水，表示后无退路。
【典故出处】《史记·淮阴侯列传》。
【成语故事】汉王刘邦于公元前206年拜韩信为大将，由于采纳了他的意见，东出汉中，先夺关中。当年八月出军，次年，就向关东进军。
韩信率领一支数万人的汉军渡过黄河，连着打了几个胜仗，活捉了魏王魏豹，然后挥师进攻河北的赵国。韩信孤军深入，战线长，后援不接，最怕持久，力争速战速决。于是韩信看准时机，在井陉口（今河北井陉）与赵军打了一仗。
井陉口，道路狭窄，地形险要。韩信率军到来之前，赵王赵歇和赵军统帅陈余就聚集了二十万军队，抢先占据了有利的地势，筑起了防御工事。韩信就在离井陉口三十里的地方，安营扎寨。当天半夜，就命令部队：准备出击。他从中选拔了轻装骑兵两千名，让他们每人手持一面汉军的红色旗子，从小道悄悄地爬到赵军大营背后的小山上隐蔽起来，并交代他们说："等到赵军全军出动来追赶我们时，你们就立即冲进赵军的营里，拔掉他们的旗帜，竖起我们的旗帜。"他还让身边的将领给士兵们送些干粮去，说："今天在打败赵军以后，再开饭。"
接着，韩信又派出一万士兵，出了井陉口，背向低水（河名，今叫槐河）列成阵势。赵军官兵望见汉军这个架势，都笑韩信不懂兵法，更加轻视汉军。到天明以后，韩信高举帅旗，敲响了主帅的战鼓，率大军大模大样地出了井陉口。赵军立即离营出击，双方相持了很长时间。这时，韩信装着打败了的样子，扔掉军旗和战鼓，向背河列阵的汉军军营逃去。赵军见韩信败退，想就此一举全歼汉军，果然全营出动，争着抢夺汉军的军旗和战鼓，争着追赶韩信。这时，韩信等已经进入背河扎营的阵地，前临大敌，后无退路，人人拼死求胜，舍命拼杀。
赵军久战不能取胜，就想退回自己的营中，可是赶到营前一看：韩信事先派出的两千骑兵早已占领了这座空营，把赵军的旗帜全部拔掉，插上了两千面汉军的红旗。这一来，赵军士兵十分惊恐，误以为汉军已经把赵王及其身边的将领都活捉去了。于是，赵军大乱，纷纷逃窜；韩信乘机猛攻，两面夹击，大败赵军，杀了陈余，将赵王活捉。
根据这个故事，后来就引申为"背水一战"这个成语。
【成语故事】背水一战这个成语在句子中可充当谓语、定语。含褒义，多用于军事行动，用来比喻在艰难情况下跟敌人决一死战。
理由《高山与平原》： “挫折也有两重性。它可以把人置于死地，也可能使人置于死地而后生。他只有背水一战了。”
王蒙《狂欢的季节》：他破釜沉舟，他背水一战，他不甘心虚度光阴,庸庸碌碌,他热烈地追求过政治，追求过主义，追求过爱情和友谊，追求过诗；如今，你忽然这样切近地与蚀骨地追求着祖国大地。
冯苓植《神秘的松布尔》：他仍然打着腹稿，准备和铁老李背水一战。
周而复《长江还在奔腾》：他决心背水一战,等敌人进攻最激烈的时候,派人把运河上木桥拆掉，并且派兵守住渡口,如有退缩的,就地正法。
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