留学一词源于日语（ryugaku） ，旧称留洋，最初是指倾慕中国文化的日本青年跟随遣唐使来华求学 ，现是指一个人跨越国境留居国外学习技术和接受各类教育或研究，是出于教育性目的进行国家人员交流的一种形态 ，去留学的人被称为“留学生”。
1872年8月11日，30名中国幼童在陈兰彬、容闳的带领下，远赴美国，开始近代中国首次大规模公派留学 。1876年，派遗卞长胜等7人赴德学习军事，是最早的的陆军留欧学生 。1978年6月23日，邓小平同志在听取教育部关于清华大学的工作汇报，拉开中国大规模派遣留学人员的序幕 。1979年初，邓小平率团访问美国，将中美关于派遣留学生的口头谅解作为正式协议加以签署 。1985年，中国取消“自费出国留学资格审核” 。2022年10月19日，财政部、教育部印发《出国留学经费管理办法》 。2023年，在澳大利亚，新批准的中国内地学生签证数量高达70834人 。2024年2月29日，中国的留学人员累计超过800万，留学回国人员总数超过600万人，中国是全球最大的留学生来源国 ；同年12月13日，印发《关于进一步做好留学人才回国服务工作的意见》，吸引更多留学人才回国工作、创业和为国服务。 2025年，中国出国留学人数超57万，留学回国人数达53.56万。
留学承担着促进各国、各地区沟通与共同进步的使命，是人类文明传播的重要依托，通过教育帮助不同区域、不同种族的人群实现相互沟通 留学人才是中国人才资源的重要组成部分，是实现高质量发展、推进中国式现代化的重要力量。
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