1968年4月4日，美国黑人民权运动领袖马丁·路德·金站在田纳西州孟菲斯市洛兰汽车旅馆的二楼走廊上时，被一名狙击手枪杀。警察们很快就在丢弃的凶器上找到了詹姆斯·厄尔·雷的指纹，而他已经借道加拿大，逃到了英国。
根据联邦调查局（FBI）的调查，雷是站在街对面一间公用浴室的浴缸里，把枪架在窗台上朝金开的枪，他只开了一枪就达到了目的。一击得手后的雷立即潜逃，由此掀起一场持续两个多月、涉及五个国家的搜捕行动，那是当时FBI历史上规模最大、耗资最巨的一次行动。
1968年7月19日，FBI终于在伦敦抓住了雷，并把他引渡回美国。鉴于刺杀约翰·肯尼迪的嫌犯李·哈维·奥斯瓦尔德在众目睽睽之下被灭口的前车之鉴，FBI对雷的安全不敢怠慢，只要是带他出现在公众场合，都给他套上一件防弹背心。在法庭上雷承认暗杀了金，因此被判处99年徒刑，不过此后他一直在试图翻案。
究竟是什么让雷刺杀金，至今还众说纷纭，他在这场阴谋中所扮演的角色也还没有确定。有证据表明，身为种族主义者的雷对当时席卷全美的种族融合政策感到不满，但也有些历史学家认为，刺杀像金、H·拉普·布朗和斯托克利·卡迈克尔这样的黑人民权领袖，能让他得到一笔可观的收入。
尽管身为FBI的重犯，但雷在1977年却成功地越狱，三天后他被重新抓获并加刑一年。在临死前，一直宣称自己无罪的雷，还出乎意料地获得了金家族的支持。金的儿子德克斯特·金去看望了病榻上的雷，询问他在那起刺杀中到底做了些什么，被丙型肝炎折磨得奄奄一息的雷回答道：“你父亲被杀跟我无关。”德克斯特·金握了握他的手，说：“我相信你。”
1998年4月23日，70岁的雷因丙型肝炎引起的肾病和肝功能衰竭死在监狱里，他的遗体被火化，骨灰送回了祖籍爱尔兰。
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