表面活性剂是一大类物质，一般由疏水基和亲水基两部分组成，所以成为两亲性化合物。
表面活性剂具有亲油和亲水的结构，经过水冲洗时，一手抓油，一手抓水，就能带走皮肤上的污垢和皮脂，另外表面活性剂也能让油和水在一块。
表面活性剂一般分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂，离子型表面活性剂分为阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂、两性表面活性剂。
温和洁面产品中常常提到的氨基酸表面活性剂，氨基酸表面活性剂可分成两种类型，第一种类型分为两种，第一种是N-取代化合物，另一类是C取代化合物，在N-取代化合物中，氨基被一个疏水基团或羧基取代，失去了其碱性，在C取代化合物中，羧基被酰胺基或酯基取代。第二种类型化合物，他们分子结构中亲水基团既有氨基也有羧基，其中主要是N-烷基氨基酸表面活性剂，属于两性表面活性剂。这里我们重点介绍第一种类型的N取代化合物的阴离子表面活性剂。其结构主要包括N-脂肪酸+氨基酸+盐的结构，脂肪酸可以是月桂酸、肉豆蔻酸、棕榈酸、硬脂酸……，氨基酸可以是谷氨酸、甘氨酸、丙氨酸……，盐可以是钠盐和钾盐。
皂基洁面是指以皂基表面活性剂为主要表面活性剂的洁面产品。
通常皂基采用的高级脂肪酸一般为C12-C18酸，主要代表性原料有：a.月桂酸；b.肉豆蔻酸；c.棕榈酸；d.硬脂酸。通常采用的碱剂有：氢氧化钠、氢氧化钾和有机碱。皂基体系类产品较其他表面活性剂体系产品清洁能力较强，脱脂力也强，但是对于皂基体系来讲，不同的脂肪酸盐的清洁功效不同，随着碳链数目的增加，脂肪酸盐的脱脂力和清洁力会减弱，干涩和紧绷感会减弱；随着脂肪酸盐中的碳链数目的增加，脂肪酸盐在使用过程中产生的泡沫会更丰富、细腻和稳定，但更难以形成。
值得注意的一点是：
不同的表面活性剂洁面体系优劣势都很明显，皂基偏碱性，洗后清爽度更高，氨基酸表活更滋润，实际的洁面产品表活体系更倾向复配的表面活性剂体系，让产品的性能更加均衡，任何肤质都不太建议使用纯皂基表面活性剂的洁面产品，油性肤质，建议使用皂基+氨基酸/甜菜碱类表面活性剂体系的洁面产品，而干性肤质建议使用谷氨酸类表面活性剂洁面产品，中性皮肤没有明显的要求，选择面更广。
